Una misteriosa fusione galattica

È stato individuato un buco nero supermassiccio particolarmente attivo all’interno di una piccola galassia in processo di fusione con una galassia più grande.

Was 49 è il nome di un sistema che consiste di una grande galassia a disco, Was 49a, che si sta fondendo con una galassia nana molto più piccola, Was 49b. La galassia nana ruota all’interno del disco della galassia più grande a circa 26.000 anni luce dal suo centro. Grazie alla missione NuSTAR della NASA gli scienziati hanno scoperto che la galassia nana è brillante nei raggi X ad alta energia, tanto da ospitare probabilmente un buco nero supermassiccio molto più grande e più imponente del previsto.

“Questo è un sistema unico ed è in contrasto con le nostre conoscenze relative alle fusioni di galassie”, ha detto Nathan Secrest, a guida dello studio. I dati di NuSTAR e della Sloan Digital Sky Survey suggeriscono che la massa del buco nero della piccola galassia sia enorme se confrontata con galassie di analoga dimensione, ben oltre il 2 percento della massa della galassia che lo ospita. “Non avevamo idea che le galassie nane ospitassero buchi neri supermassicci così imponenti”, ha detto Secrest. “Questo buco nero potrebbe essere centinaia di volte più massiccio di quello che ci dovremmo aspettare per una galassia di questa dimensione”.

Il buco nero della galassia nana è il motore di un nucleo galattico attivo che sembra sia coperto da una struttura a forma di ciambella composta di gas e polvere. Le missioni Chandra e Swift hanno analizzato in dettaglio l’emissione di raggi X. Normalmente quando due galassie iniziano a fondersi il buco nero centrale della galassia più grande diviene attivo, inglobando voracemente gas e polveri ed emettendo raggi X ad alta energia. Questo perché quando le galassie si avvicinano le loro interazioni gravitazionali creano un meccanismo che convoglia il gas nel buco nero della galassia maggiore. Ma in questo caso la galassia più piccola ospita un nucleo galattico attivo più brillante, con un buco nero supermassiccio più vivace, mentre il buco nero centrale della galassia maggiore se ne sta piuttosto tranquillo.

Gli scienziati stanno ancora indagando sul perché il buco nero supermassiccio della galassia nana sia così grande. Potrebbe essere stato già massiccio prima del processo di fusione oppure potrebbe essere cresciuto durante le prime fasi della fusione stessa. Esaminando sistemi come questi possiamo ricavare indizi fondamentali sulla formazione e la crescita dei buchi neri. Tra varie centinaia di milioni di anni i buchi neri delle due galassie si fonderanno probabilmente in un solo gigantesco buco nero.
[ Barbara Bubbi ]

https://www.nasa.gov/feature/jpl/nustar-probes-puzzling-galaxy-merger

Credits: DCT/NRL